Dans le monde étoilé de Cecil Beaton : de la reine mère « envoûtée » à Marilyn Monroe « vulnérable » comme vous ne les avez jamais vues

En 1939, le photographe Cecil Beaton reçut un appel téléphonique qu’il crut d’abord être une farce. « M. Cecil Beaton ? » » a demandé l’appelant. « Nous aimerions que vous veniez photographier la reine (Elizabeth, plus tard la reine mère) demain matin. » Cecil a raccroché sans rien dire. Mais il sonna de nouveau, et cette fois l’appelant se montra plus insistant. « Cecil se rend compte qu’il s’agit en fait d’une convocation au palais de Buckingham pour photographier la reine Elizabeth », a déclaré l’historien de la photographie et rédacteur en chef de Vogue, Robin Muir, à HELLO !. « Et c’est ce qu’il fait. »

Le lendemain, le photographe se rend au Palais, où il dispose d’une heure avec la Reine. « Cette heure se transforme en pratiquement une journée entière », poursuit Robin. « Cecil manque de film deux fois. La reine est absolument fascinée. Ils changent de vêtements plusieurs fois, entrent, sortent.

« La seule raison pour laquelle la séance s’arrête est parce qu’un menuisier vient travailler dans la salle du trône – et le roi (George VI) a dit : ‘était-il censé prendre son thé seul cet après-midi ?' »

© CAMERA PRESS/Cécil Beaton

Comme tant de personnalités du XXe siècle, parmi lesquelles Audrey Hepburn et Marilyn Monroe, la reine était tombée sous le charme du photographe portraitiste qui, comme l’explique Robin, capturait ses sujets « au sommet de la perfection; les plus beaux (ils) aient jamais voulu être et les plus beaux qu’ils devraient être ».

Aujourd’hui, son travail révolutionnaire est célébré dans une nouvelle exposition, Cecil Beaton’s Fashionable World, à la National Portrait Gallery de Londres. L’exposition a été organisée par Robin, un ancien éditeur d’images de Vogue dont le travail formateur chez l’éditeur Condé Nast consistait à photocopier et photographier les images de Cecil à partir de ses archives pour un livre.

© Archives du studio Cecil Beaton,

« Il y a eu de nombreuses expositions sur Cecil Beaton, mais celle-ci est la première qui se penche sur ses photographies de mode et sur les personnes élégantes qui portaient les vêtements », dit-il.

La chronologie du spectacle suit l’ascension stratosphérique de Cecil alors qu’il capturait les Bright Young Things de la société dans les années 1920, et se termine en 1956, lorsqu’il détourna son attention de la mode vers les arts du spectacle (il allait gagner une renommée mondiale – et des Oscars – pour sa conception de costumes et sa direction artistique de My Fair Lady).

« L’un des domaines les plus passionnants chez Cecil est son enfance, lorsqu’il découvre tout juste ce qu’il peut faire avec la photographie et ce que la photographie peut faire avec lui », explique Robin.

Haute société

Né fils aîné d’un marchand de bois à Hampstead en 1904, Cecil obtint le patronage de la famille Sitwell en 1926, après avoir rencontré la poète Edith Sitwell chez un ami commun.

Edith faisait partie de la foule connue sous le nom de Bright Young Things, qui a été capturée par Cecil dans ses premiers travaux. Elle est devenue l’une de ses premières gardiennes les plus importantes, et elle et sa famille « lui ont présenté cette extraordinaire coterie de personnes qu’il n’aurait jamais rencontrées », dit Robin.

© Archives Condé Nast, New York

En moins d’un an, Cecil était sous contrat avec Vogue et, à la fin de 1927, il organisait sa première exposition dans une galerie de Mayfair.

« Tout le monde est venu à cette exposition », dit Robin. « Cela l’a vraiment mis sur la carte. »

« C’est vers ses portraits photographiques que se tourneront les gens du siècle prochain lorsqu’ils voudront redécouvrir le caractère de celui-ci », a écrit Sir Osbert Sitwell à propos de la première exposition de Cecil. En 1928, Cecil avait déménagé à New York, où il a été « recruté par des matrones de la société et le Vogue américain l’a mis sous contrat pour une énorme somme d’argent », dit Robin. « À ce moment-là, il est autant une star que les gens qu’il photographie, comme Fred Astaire et Adèle Astaire. Noël Coward vient le voir. Tout le monde veut être photographié par lui. »

Un favori des célébrités

Une véritable galaxie d’étoiles entourait Cecil. Il y avait Audrey Hepburn, qu’il rencontra pour la première fois en 1954 lorsqu’on lui demanda de créer son profil. « Il pense qu’elle est ce que devrait être la féminité », dit Robin.

Lorsqu’ils sont venus travailler ensemble sur la version cinématographique de My Fair Lady, ils se sont liés « superbement. Il est absolument fasciné par elle. Et elle fait vraiment tout pour lui. Je veux dire, elle a une patience infinie. Il la photographie dans tous les costumes qu’il confectionne, tous ceux que les figurants vont porter. Je pense qu’ils ont pris 350 photos différentes en deux jours. »

© Archives du studio Cecil Beaton,

Il était également « grand ami » avec Marlon Brando, étant « envoûté par des gens qui ont un charisme différent de la normale ». Il n’était pas aussi charmé par Elizabeth Taylor lors de leur rencontre dans les années 1950. À ce stade, Robin déclare : « Cecil est lui-même plutôt grandiose. Je pense que lorsqu’il est confronté à un comportement qui pourrait être décrit comme une « diva », il ne réagit pas bien. Il est absolument cinglant à son égard. »

Elizabeth, cependant, adorait les photos et quelques années plus tard, ses proches ont demandé à Cecil s’il pouvait la photographier à nouveau. « Cecil propose des honoraires si astronomiques qu’ils ne peuvent pas l’accepter et que la séance n’a jamais lieu, ce qui fait grand plaisir à Cecil », dit Robin.

L’une de ses plus belles séances a eu lieu avec Marilyn Monroe, qu’il a finalement rencontrée dans les années 1950, lorsque Sir Laurence Olivier souhaitait que Cecil travaille sur ses costumes pour son film Le Prince et la Showgirl.

« Elle est arrivée dans sa chambre d’hôtel à l’hôtel Ambassador à New York, avec une heure et quart de retard, et Beaton est complètement fasciné par cette star hollywoodienne en partie charmante et exubérante, en partie incroyablement vulnérable », a déclaré Robin. « Ils ne passent que deux ou trois heures ensemble, et il prend l’une des plus belles séries de photos d’elle jamais prises d’elle à cette époque.

« Il écrit un essai très perspicace (sur leur rencontre) et finit par dire que cela se terminera probablement dans les larmes, ce qui est bien sûr très prémonitoire. »

À propos de l’exposition, Robin déclare : « Je veux que les gens repartent en pensant qu’en fait, le 20e siècle était une époque plutôt belle et incroyable, pleine de gens formidables et créatifs – et Cecil les a mis en valeur.

« Cecil n’est pas seulement un photographe : c’est une célébrité à part entière et l’une des grandes figures de la culture britannique du XXe siècle. »

Fashionable World de Cecil Beaton est à la National Portrait Gallery jusqu’au 11 janvier ; npg.org.uk

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