Sculptée dans des pierres de couleur miel et s’étendant sur 115 pièces historiques, la Burghley House du XVIe siècle n’est pas seulement l’une des propriétés élisabéthaines les plus époustouflantes de Grande-Bretagne : c’est aussi une maison. Grandir dans ce magnifique domaine situé à la frontière entre le Lincolnshire et le Cambridgeshire a été une immense aventure pour Miranda Rock et son jeune frère, Richard.
« Nous avions beaucoup de liberté pour explorer et nous promener », se souvient Miranda, descendante de la 16e génération de William Cecil, le premier Lord Burghley, qui a construit la demeure seigneuriale entre 1555 et 1587, « mais c’était parfois assez effrayant. Nous avons dormi dans un escalier de 72 marches, loin de nos parents, et le système de plomberie de cette maison peut faire des bruits assez étranges la nuit, qui n’ont fait qu’alimenter notre imagination ! »
Une enfance à la découverte du domaine
Aujourd’hui, Miranda, 55 ans, est la gardienne de l’une des plus grandes maisons de Grande-Bretagne, une qui correspond au statut de William Cecil, qui était Lord Grand Trésorier et conseiller en chef de la reine Elizabeth I. C’est une propriété spectaculaire, comme le montrent ici ces superbes photographies tirées d’un nouveau livre, Burghley House, publié par Rizzoli.
Enfant, elle a passé d’innombrables heures à explorer ses salles d’apparat, remplies de peintures et de trésors inestimables, faisant partie d’une collection exceptionnelle d’œuvres d’art baroques européennes, dont beaucoup ont été ramenées par son ancêtre préféré, le 5e comte d’Exeter, de ses « voyages shopping » en Europe.
Le comte, qui vécut dans la seconde moitié du XVIIe siècle, fit probablement plus que quiconque pour enrichir les collections de la maison. Il a également chargé l’artiste italien Antonio Verrio de réaliser les peintures murales à couper le souffle de l’escalier de l’enfer et de son accompagnement, la salle du paradis. Si les scènes vous semblent familières, c’est parce qu’elles ont servi de toile de fond au film Orgueil et préjugés de 2005, avec Keira Knightley.
Le marquis
© Ashley HicksMiranda avait 11 ans lorsqu’elle a déménagé à Burghley en 1981. À cette époque, sa mère, Lady Victoria Leatham, a repris la gestion du domaine au nom du Burghley House Preservation Trust, fondé par le père de Lady Victoria, le 6e marquis d’Exeter, en 1969. Sans héritier mâle direct survivant, il avait besoin d’une solution à long terme pour la protection du domaine.
Le marquis était connu pour ses prouesses sportives. À 23 ans, alors connu sous le nom de David Cecil, Lord Burghley, il remporte une médaille d’or olympique en 1928 au 400 m haies et une médaille d’argent au relais 4 x 400 m quatre ans plus tard. Son histoire a été immortalisée dans le film Chariots of Fire et lors de sa visite après les Jeux de Londres en 2012, Lord Coe a fait don de sa torche olympique à Burghley House en son honneur.
« SAR la Princesse Anne est une grande championne et une vétéran du sport du concours complet de trois jours » – Miranda Rock
En plus d’ouvrir la maison au public en 1957, le marquis introduisit les Burghley Horse Trials annuels en 1961, organisés dans le parc de 1 500 acres, aménagé par Lancelot « Capability » Brown.
«C’est le point culminant de notre année et cela a vraiment permis à Burghley de se faire connaître sur la scène internationale», a déclaré Miranda. « Nous remplissons toujours la maison d’amis, mais ils doivent être assez autonomes car nous avons des responsabilités tout le week-end.
« SAR la Princesse Anne est une grande championne et une vétéran du sport du concours complet de trois jours. Elle a gagné à Burghley en 1971 et est généreusement venue soutenir l’événement à plusieurs reprises depuis, la plus récemment lorsque sa très talentueuse fille Zara Tindall, médaillée d’argent olympique, était également en compétition.
Visiteurs royaux
© Ashley HicksLa regrettée Elizabeth II était également une visiteuse régulière et a séjourné chez les grands-parents de Miranda à plusieurs reprises. « Nous avons eu le privilège d’accueillir la défunte reine dans la maison pendant son année de jubilé de diamant avant qu’elle n’assiste à un pique-nique du comté dans le parc », ajoute Miranda.
La défunte reine n’était pas le seul monarque à bénéficier de l’hospitalité de Burghley House. Son ancêtre, la reine Victoria, fut accueillie par le 2e marquis d’Exeter lors d’une visite de trois jours en novembre 1844 avec son nouveau mari, le prince Albert.
« Les préparatifs pour cette visite ont été immenses, les meubles ont été embellis, les chambres ont été redécorées, la Grande Salle a été modifiée pour inclure une galerie de ménestrels et un passage pour écrans – le tout pour un grand banquet », explique Miranda. « De toute évidence, ils étaient de très bons amis et le Prince Albert a été le parrain lors du baptême de la fille de Lord Exeter, Lady Victoria Cecil, dans la chapelle lors de leur visite. »
Pourtant, Elizabeth I n’a jamais pu rester. » D’après ce que nous savons, la reine Elizabeth Ier avait prévu de rester à Burghley lors d’une de ses avancées vers le nord, mais la fille de William aurait eu la variole à ce moment-là. Mais elle a pu voir la maison et la rumeur disait que « ton esprit et mon argent ont construit une grande maison ». Il a dû être très déçu ! »
Créer une vie de famille
© Ashley HicksBien que Miranda ait grandi à Burghley et étudié l’histoire de l’art, elle a dû se soumettre à un processus de sélection rigoureux avant d’être nommée tutrice – ou présidente exécutive du Preservation Trust, comme on l’appelle officiellement – lorsque sa mère a pris sa retraite en 2007.
« La maison que je connaissais et j’aimais, les œuvres d’art me semblaient être de vieux amis, mais diriger dès le départ une grande équipe avec une grande variété de compétences dans des domaines et des départements très différents était intimidant », admet-elle.
Parallèlement, elle et son mari Orlando Rock ont quatre enfants à élever.
« Burghley est une attraction publique toute l’année et le lieu de travail d’un grand nombre de personnes. Il est important de pouvoir se déconnecter et d’être simplement une famille.
«Nous avons réalisé avant d’emménager que nous devions créer une cuisine familiale relativement privée et elle est devenue le cœur de notre maison.»
Il est utile qu’Orlando soit un expert en mobilier et président de Christie’s UK.
« Je ne pourrais pas le faire sans lui! » dit Miranda. «C’est une caisse de résonance tellement importante et son expertise dans tous les domaines, notamment les arts décoratifs, nous est inestimable ici.»
De nouveaux projets passionnants à Burghley
© Ashley HicksMiranda a dirigé d’innombrables projets à Burghley, notamment l’introduction d’un nouveau terrain de jeu d’aventure pour les enfants, ainsi que ce livre avec Rizzoli, avec le célèbre historien John Martin Robinson, et Ashley Hicks, dont les superbes photographies ont donné vie à la maison.
Elle a également mis à profit son rôle principal dans l’industrie cinématographique. La maison a figuré dans plusieurs productions, dont Pride & Prejudice, The Da Vinci Code, The Crown, Top Gear et The Flash.
» La Couronne a utilisé la Grande Salle comme décor pour le bureau privé de la Reine et je me souviens d’y être allé jeter un coup d’œil après les heures d’ouverture et d’avoir remarqué que le bac d’entrée sur le bureau contenait des lettres tamponnées attendant d’être ouvertes.
« Chaque timbre portait la tête d’Olivia Colman imprimée et toutes les photographies de famille représentaient le casting posant en personnage comme s’il était en vacances en famille. L’attention portée aux détails était incroyable.
Pour Miranda, « Burghley vous met sous la peau. C’est vraiment un village. Nous sommes très nombreux à vivre et travailler ici et nous nous soucions tous passionnément de cet endroit. C’est beau et ancien et il faut une énorme équipe de personnes très compétentes et dévouées pour le faire perdurer.
« Nous sommes extrêmement chanceux que, même après près de 500 ans, Burghley soit sur des bases solides et, nous l’espérons, sera toujours aussi pertinent, aimé et valorisé dans de nombreuses années à venir. »
Burghley House de John Martin Robinson, photographies d’Ashley Hicks et préface de Miranda Rock est publié par Rizzoli, au prix de 60 £.
