Le milliardaire britannique John Caudwell est un excellent exemple de la manière dont l’ambition des entreprises peut se transformer en un engagement profond en faveur du bien social.
«Ma grand-mère me racontait des histoires sur notre famille : des boulangers, des agriculteurs, des médecins… des gens qui avaient construit leur vie à partir de rien», nous raconte-t-il.
« Ces histoires sont restées gravées dans mon esprit et ont nourri quelque chose de très profond : je voulais construire, gagner de l’argent, mais aussi améliorer la vie de ceux qui m’entourent. »
L’entrepreneur et philanthrope nous accueille à Broughton Hall, la spectaculaire demeure jacobéenne du Staffordshire qu’il a achetée il y a plus de 30 ans et qu’il partage avec sa compagne, Modesta Vžesniauskaité, ancienne cycliste olympique lituanienne, et leurs deux jeunes enfants, William John et Isabella Sky.
© PHOTOGRAPHIE : PALOMA ROJAS, MARCOS ET FERNANDA NAVARRO POUR COUCHE STUDIOL’homme d’affaires, qui a cinq autres enfants issus de relations antérieures, partage sa vie entre cette demeure et des propriétés à Londres et à Monaco. Né à Birmingham en 1952, il passe son enfance à Stoke-on-Trent, dans une famille aux moyens modestes, et fait preuve dès son plus jeune âge d’un instinct d’entrepreneur.
Sa grande percée a eu lieu en 1996 lorsqu’il a fondé Phones 4u, qui est devenue l’une des plus grandes chaînes de téléphonie mobile indépendantes du Royaume-Uni. En 2006, John a vendu l’entreprise pour près de 1,5 milliard de livres sterling et a profondément changé sa vie en se consacrant à la philanthropie.
Il est le fondateur de Caudwell Children, Caudwell Youth et Caudwell LymeCo, qui se consacrent respectivement au soutien des enfants handicapés, à l’autonomisation des jeunes vulnérables et au financement de la recherche sur la maladie de Lyme chronique.
« Nous avons aidé plus de 100 000 enfants et jeunes dont la vie aurait pu être laissée au hasard. Pour moi, c’est une véritable réussite », déclare John. En 2013, il a franchi une nouvelle étape importante : par le biais du Giving Pledge, il s’engage à reverser au moins 70 % de sa fortune à des œuvres caritatives, de son vivant et après son décès.
John, comment as-tu découvert ta passion pour la philanthropie ?
© PHOTOGRAPHIE : PALOMA ROJAS, MARCOS ET FERNANDA NAVARRO POUR COUCHE STUDIO« Tout a commencé dans une petite chambre glaciale dans un quartier résidentiel de Stoke-on-Trent. J’avais sept ou huit ans, mon père était malade, l’argent manquait et pourtant je rêvais de pouvoir améliorer la vie des gens. J’avais l’habitude de vendre des vers aux pêcheurs, de collecter des bons cadeaux sur des paquets de cigarettes pour les échanger contre des produits et, plus tard, je vendais des vêtements de moto.
« Quelqu’un m’a demandé un jour ce que j’aimerais que ma pierre tombale dise. Au début, j’ai dit : « Ici repose l’homme d’affaires le plus prospère du Royaume-Uni. » Mais avec le temps, j’ai réalisé que cela semblait creux. L’argent sans signification ne sert à rien. J’ai donc réorienté cette ambition vers mon deuxième rêve, que j’avais depuis que je suis enfant, qui était de faire quelque chose de bien – de laisser un héritage important.
Vous avez été l’un des premiers milliardaires britanniques à rejoindre le Giving Pledge…
© PHOTOGRAPHIE : PALOMA ROJAS, MARCOS ET FERNANDA NAVARRO POUR COUCHE STUDIO« J’avais déjà décidé de donner la majorité de ma fortune bien avant que le Giving Pledge n’existe. Je crois fermement que la richesse privée, utilisée de manière responsable, peut changer le monde. Les gouvernements ne peuvent pas tout résoudre. Si chaque milliardaire donnait la moitié de sa fortune, nous parlerions de milliards consacrés aux plus grands défis mondiaux : la santé des enfants, la pauvreté, l’éducation, l’environnement.
» Ainsi, lorsque Bill Gates a lancé le Giving Pledge, il n’a pas eu besoin de me convaincre. Je suis devenu l’un des premiers milliardaires britanniques à signer.
« J’ai promis la moitié de ma fortune, puis je l’ai augmentée à 70 pour cent parce que j’ai réalisé que je pouvais faire plus, maintenant et après ma mort. Le nombre de signataires est faible, mais l’impact est énorme : plus de 600 milliards de dollars engagés jusqu’à présent. Je suis fier d’en faire partie et j’espère que cela encouragera les autres à arrêter d’accumuler de l’argent et à commencer à en faire quelque chose de significatif.
Qu’est-ce qui vous a attiré à Broughton Hall ?
© PHOTOGRAPHIE : PALOMA ROJAS, MARCOS ET FERNANDA NAVARRO POUR COUCHE STUDIO« J’ai toujours aimé l’architecture jacobéenne et Tudor et je passais souvent devant Broughton Hall en pensant : « Ce serait incroyable de posséder cela un jour ? Puis, tout à coup, j’ai vu dans un journal local du Staffordshire qu’il était à vendre.
« Le domaine remonte à plusieurs siècles ; la maison actuelle a été construite au début du XVIIe siècle, avec ce style classique à colombages en noir et blanc, ensuite stuqué puis restauré.
« Elle est passée entre de nombreuses mains : elle a appartenu à la famille Broughton puis a été vendue au début du XXe siècle à un industriel des Midlands, John Hall, qui a réalisé d’importants travaux de restauration.
« Dans les années 40, elle est devenue une école, et dans les années 50, elle est passée aux mains de religieuses franciscaines. Lorsque je l’ai acquis, je savais que je m’appropriais un morceau du patrimoine anglais.
« Je passais souvent devant Broughton Hall en pensant à quel point ce serait incroyable de posséder cela un jour. »
Quel a été le principal défi lors de sa restauration ?
© PHOTOGRAPHIE : PALOMA ROJAS, MARCOS ET FERNANDA NAVARRO POUR COUCHE STUDIO« Quand j’ai acheté Broughton Hall, il n’était pas en ruine, mais il avait besoin d’entretien. Au fil des années, notamment à l’époque où il était couvent, plusieurs des pièces principales ont été divisées par des cloisons pour créer de petites cellules. La première tâche a donc été d’ouvrir à nouveau les espaces et de leur redonner leurs proportions d’origine. Le véritable défi consistait à trouver l’équilibre entre honorer l’histoire du bâtiment et créer une maison fonctionnelle. Nous nous sommes concentrés sur une restauration soignée et adaptée à l’époque, intégrant discrètement les commodités modernes nécessaires.
« Ma fille aînée, Rebekah, est décoratrice d’intérieur et a joué un rôle fondamental. Elle a un merveilleux instinct pour préserver l’élégance et l’intégrité architecturale du passé, tout en créant des espaces chaleureux, fonctionnels et habités. Redonner vie à Broughton Hall en tant que maison a été un processus long mais extrêmement gratifiant.
A quoi ressemble une journée type ? Avez-vous des espaces préférés?
© PHOTOGRAPHIE : PALOMA ROJAS, MARCOS ET FERNANDA NAVARRO POUR COUCHE STUDIO« J’aime commencer tôt, soit en faisant du vélo sur les routes locales, soit en m’entraînant au gymnase. L’un de mes espaces préférés est d’ailleurs mon local à vélos. J’entretiens moi-même tous mes vélos – changement de roues, réglage des vitesses, tout. La journée, je travaille avec mon équipe dans les bureaux du domaine. Je suis toujours très impliqué dans mes entreprises et reste très présent dans les associations caritatives, il y a donc toujours beaucoup à faire.
« En famille, nous passons une grande partie de notre temps dans le pool house. Modesta et moi sommes incroyablement compétitifs, donc les tournois de tennis de table sont réguliers. Il y a aussi un sauna et un bain de glace.
« J’adore aussi absolument le verger ; pour mes 70 ans, Modesta a planté un arbre pour chaque membre de la famille. Prunes, pommes… tout le lieu prend vraiment vie lorsque les fruits arrivent.
« À l’intérieur, j’apprécie le grand salon, où nous nous réunissons habituellement, ainsi que les galeries. La cuisine est le cœur de la maison et j’aime cuisiner quand j’ai le temps. Et oui, il y a une voie ferrée sur le domaine. Je suis fasciné par les trains à vapeur et les chemins de fer miniatures depuis que je suis enfant, j’ai donc construit une petite ligne privée pour emmener les visiteurs à travers le parc.
Vous possédez plusieurs résidences mais considérez Broughton Hall comme votre maison…
© PHOTOGRAPHIE : PALOMA ROJAS, MARCOS ET FERNANDA NAVARRO POUR COUCHE STUDIO«J’ai Broughton Hall depuis plus de 30 ans et c’est ma plus ancienne maison.
« Mes résidences à Londres et à Monaco sont utiles pour mes engagements sociaux et professionnels, mais Broughton offre quelque chose de différent. C’est plus calme, plus privé et plus approprié à la vie de famille, en plus d’être entouré d’un fantastique réseau d’amis locaux. »
Il y a des rumeurs selon lesquelles des fantômes seraient associés à la maison. Avez-vous eu des expériences personnelles ?
© PHOTOGRAPHIE : PALOMA ROJAS, MARCOS ET FERNANDA NAVARRO POUR COUCHE STUDIO« Oui, il y a beaucoup d’histoires – cela fait partie du charme. On dit qu’il existe un personnage appelé Chaussettes Rouges : à l’époque de Cromwell, il se serait penché par la fenêtre en criant : « Nous sommes avec le roi ! et a été abattu. On dit que son esprit parcourt la maison. Honnêtement, je n’ai pas eu d’apparitions, mais d’autres affirment avoir ressenti des choses étranges : un lit qui vibre ou une légère caresse en montant les escaliers. Pour moi, c’est du folklore, quelque chose qui suscite le mystère, pas la peur.
Quelles valeurs votre enfance vous a-t-elle inculquées ?
© PHOTOGRAPHIE : PALOMA ROJAS, MARCOS ET FERNANDA NAVARRO POUR COUCHE STUDIO« J’ai grandi dans un environnement difficile mais extrêmement formateur à Stoke-on-Trent. Mon père a eu un accident vasculaire cérébral quand j’avais environ 14 ans et il est décédé quand j’avais 18 ans. Ma mère a travaillé incroyablement dur pour nous élever. Cela m’a appris la résilience, la responsabilité et l’humilité.
« À l’école, j’ai été victime d’intimidation parce que j’étais roux, « ordinaire », et je pense qu’une partie de ce qui m’a façonné était de ne pas vouloir être simplement cela. J’ai transposé cette dynamique dans toutes mes entreprises, mais aussi dans ma philanthropie – je ne veux pas seulement réussir, je veux avoir un sens.
Quel rôle votre famille joue-t-elle dans les décisions clés ?
© PHOTOGRAPHIE : PALOMA ROJAS, MARCOS ET FERNANDA NAVARRO POUR COUCHE STUDIO»Ils sont tout. Mon partenaire, Modesta, est une source constante de force et de défi. Nous discutons, débattons et décidons ensemble, notamment lorsqu’il s’agit de dons, de la manière d’élever les enfants ou de la gestion de Broughton Hall.
« Même si mes enfants plus âgés sont déjà adultes, ils restent centraux ; leur bonheur, leur but, leurs valeurs comptent bien plus que toute réussite matérielle.
Avez-vous une passion que les gens ne connaissent peut-être pas ?
© PHOTOGRAPHIE : PALOMA ROJAS, MARCOS ET FERNANDA NAVARRO POUR COUCHE STUDIO» Course automobile. Je suis obsédé par la vitesse, l’ingénierie et la concentration absolue qu’exige la conduite. L’une des grandes aventures de ma vie a été de participer au Peking to Paris Motor Challenge, un rallye extrême qui couvre plus de 14 000 km et traverse certains des terrains les plus difficiles au monde.
« Ce n’était ni glamour ni confortable, mais c’était extraordinaire. Déserts, montagnes, pannes, boue, poussière, épuisement… et pourtant, il faut faire rouler la voiture et soi-même. C’est un test suprême d’endurance, de résilience et d’ingéniosité mécanique.
