Depuis que Jane Percy est devenue duchesse de Northumberland, sa demeure seigneuriale et ses jardins sont devenus Poudlard au Harry Potter des films, ont servi de décor à la plus grande cabane dans les arbres en bois du monde et ont organisé des concours de combat en cage.
La duchesse, qui se présente en disant « tout le monde m’appelle Jane », ajoute désormais l’auteur pour enfants à sa liste de réalisations, après s’être inspirée du pays des merveilles qu’elle a construit pour les plus jeunes dans ses jardins du château d’Alnwick, au nord-est de l’Angleterre.
Jane, 67 ans, a obtenu son titre de manière inattendue en 1995, lorsque le frère de son mari, Henry, 11e duc de Northumberland, est décédé à l’âge de 42 ans. L’élévation soudaine de la femme d’affaires au rang d’aristocratie l’inquiétait : s’ennuierait-elle ?
Son mari, Ralph, le 12e duc, lui propose de rénover les jardins délabrés du château. C’est un projet qu’elle a entrepris avec enthousiasme, en créant la plus grande structure de jeu pour enfants au monde, au sein d’un village fantastique nommé Lilidorei. Il a ouvert ses portes au public en 2023, 12 ans après que Jane en ait eu l’idée.
© AlamyBien que ses projets pour le domaine autrefois aménagés par Lancelot « Capability » Brown aient consterné les traditionalistes horticoles, elle a gagné le soutien du roi. En tant que prince de Galles, Charles s’est rendu à quatre reprises. Après son accession au trône, il est resté le patron royal du domaine, bien qu’il ait mis fin à son parrainage de près de 200 autres causes.
« C’était extrêmement important pour nous », dit Jane. « C’est peut-être le plus grand honneur que nous ayons. Lorsqu’il a réduit les dépenses, il nous a gardé. Nous gérons 17 programmes et c’est une organisation caritative très active, qui s’occupe de chaque partie de la communauté, donc avoir le roi est très important. » Lorsqu’on lui demande s’il pourrait revenir, elle répond : « Peut-être qu’il viendra voir Lilidorei un jour. »
Une vision « extraordinaire »
Jane, qui fut la première femme à occuper le poste de Lord Lieutenant de Northumberland, est déterminée à attirer des visiteurs qui n’iraient pas habituellement dans une demeure seigneuriale. Fan d’arts martiaux mixtes qui étudie à la fois le kickboxing et l’art philippin de Kali, elle a ouvert les jardins à des événements réguliers d’arts martiaux mixtes.
« Vous essayez d’amener un garçon de 17 ans dans un jardin », dit-elle. « Les soirées de combat en cage ont été les plus grandes de toutes. Il y avait une foule de personnes qui ne seraient normalement jamais venues dans un jardin. Il est possible de rendre un endroit comme le jardin d’Alnwick accessible à tout le monde. Il faut l’aborder comme ça. »
© Photothèque Tim Graham via GetJane elle-même s’est rendue au Walsall Sports Center en 2015 pour remettre des médailles aux Championnats d’Europe IMMAF pour les athlètes amateurs de MMA. « J’ai été assez choquée par la quantité de sang sur les personnes à qui je remettais les prix », dit-elle.
Son autre défi était de créer un monde fantastique de fées et de champignons géants qui éloignerait les enfants des écrans. Lilidorei présente un paysage sonore qui suggère que les champignons ont un cœur et des poumons. « La nuit, on peut voir les champignons respirer. J’essayais de convaincre les enfants de remettre leur téléphone portable dans leur poche. Je ne pense pas pouvoir rivaliser avec un écran, mais je le peux s’ils entendent un cri de fée. »
Il est possible de rendre un endroit comme le jardin d’Alnwick accessible à tous. Il faut aborder les choses comme ça.
Elle s’est désormais retirée de la gestion des jardins, mais espère exporter l’idée du Lilidorei à l’étranger. « Si on construit quelque chose, il faut construire quelque chose d’extraordinaire. Les enfants ont tout à portée de main (sur un écran) et pourtant ils n’ont rien. Ils sont coincés seuls dans une pièce. »
Projet passionné
Jane a maintenant publié une histoire pour enfants, Amanita, et un livre d’images pour les jeunes lecteurs, Un guide illustré de Lilidorei. Ils se déroulent dans le même monde féerique que l’aire de jeux des jardins. Elle dit que l’héroïne de son livre – Amanita, du nom d’un genre de champignons – est une inadaptée. « Elle est victime d’intimidation à l’école. Elle n’a pas d’amis. Puis elle commence à se développer et des ailes lui poussent dans le dos.
© Duchesse de Northumberland« Un écureuil vient lui rendre visite et lui dit : ‘Tu es recherchée à la maison.’ Elle découvre qu’elle a été placée en famille d’accueil ou adoptée. Son nom est Anita mais son vrai nom est Amanita, le champignon ange destructeur. » Jane, qui a quatre enfants avec Ralph, a testé ses histoires sur ses petits-enfants, dont quatre vivent en Amérique avec leur mère, Lady Melissa Percy. Elle a également deux petits-enfants de son plus jeune fils, Lord Max Percy.
« Je leur ai raconté ces histoires », dit Jane. « Ils sont tous fascinés, notamment par Crabbit le hobgobelin (le principal antagoniste de Lilidorei). » Lors d’une visite de deux groupes de petits-enfants, se souvient-elle, un cousin a dit à un autre. « N’allez pas derrière ce rocher car Crabbit pourrait être là. »
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