Avant même d’avoir touché les pentes enneigées de Cortina, dans le nord de l’Italie, Nina Sparks, de High Wycombe, est déjà entrée dans l’histoire des Jeux paralympiques d’hiver. À 35 ans, elle a réussi un exploit que beaucoup ne réaliseront jamais de leur vivant et a collectionné les médailles pour le prouver.
L’athlète a commencé son parcours sportif de manière non conventionnelle. Redéfinissant les limites de la sclérose en plaques, elle est passée de « maman de ski » dans une école en Autriche à slalomant pour devenir championne du monde, tout en faisant face à un diagnostic qui a changé sa vie, qui a commencé avec un pied engourdi et un œil aveugle.
Atterrissant à Milan et se rendant à Cortina, la para-snowboardeuse était encore en train de contempler les excentricités du village olympique lorsqu’elle s’est entretenue avec BONJOUR! avant son épreuve de slalom incliné LL2, qui se dispute contre la montre sur un parcours de virages serrés.
Utilisant une orthèse pour marcher et une orthèse cheville-pied dans sa botte pour l’aider à monter sur sa planche, l’athlète se battra pour une place sur le podium dans sa catégorie, destinée aux personnes ayant une déficience moins sévère des membres inférieurs.
Soulignant avec enthousiasme sa nouvelle veste ParalympicsGB lors de l’appel vidéo, elle a exprimé son étonnement de faire partie d’une telle occasion et a révélé qu’elle n’avait pas vraiment eu le temps de considérer son exploit.
Avant de s’habiller et de représenter son pays en tant que première snowboardeuse à concourir pour la Grande-Bretagne aux Jeux, elle nous a ramenés là où tout a commencé.
© Luc PercivalDes pistes sèches à un diagnostic « effrayant »
Le snowboard fait partie de la vie de Nina depuis l’âge de 13 ans. L’athlète a appris à naviguer sur une planche sur les pistes sèches de sa ville natale et a ensuite progressé dans des régions plus froides lors de voyages de ski avec les familles de ses amis.
C’est alors qu’elle travaillait comme enseignante qu’elle a développé une envie de montagne et a décidé de se lancer et de voir ce que l’Autriche avait à lui offrir.
Nina a dit BONJOUR!: « Je suis partie en vacances au ski et je me suis dit : ‘Tu sais quoi, en fait, je veux faire quelque chose à la montagne’. Évidemment, j’ai fait un peu de snowboard, puis je me suis trouvé un travail de maman de ski pour une académie de course en Autriche. Donc cela m’a évidemment valu un travail ainsi que le flanc de la montagne. »
Au cours de son aventure glaciale, la snowboardeuse s’est réveillée une nuit avec un pied droit complètement engourdi, une semaine avant de fêter ses 30 ans.
« J’avais l’impression qu’il faisait froid, et comme s’il venait d’être dans un seau d’eau, et je me suis dit : ‘Oh, c’est bizarre !' »
Je me souviens que le médecin avait fait un scanner cérébral et il disait : « Oh, il y a ces lésions sur votre cerveau. Ce pourrait être rien, ou cela pourrait être le premier signe de SEP.
En le considérant comme un effet secondaire du froid extérieur ou du fait de dormir dans une position inconfortable, l’athlète vedette a continué sa vie normalement. C’était jusqu’à ce qu’un trajet en télésiège déclenche des drapeaux rouges.
Elle a déclaré : « Je me souviens que nous étions dans un télésiège chauffé et un de mes amis m’a dit : ‘Oh, c’est tellement agréable d’avoir un télésiège chauffé par ce temps froid’, et je me suis dit : ‘Attendez une minute, je ne sens aucune température de ma taille jusqu’en bas. Ce n’est probablement pas bon’.
« Ma belle-sœur est infirmière, et je lui ai envoyé un message parce que je ne voulais pas envoyer de message à ma mère et à mon père et les inquiéter, alors je lui ai envoyé un message et je lui ai dit : « Je me demandais, est-ce normal ? », et elle m’a dit : « Non, absolument pas, va chez un médecin ! »
Seule en Autriche pendant la pandémie de coronavirus en 2020, elle n’a pas pu recevoir sa famille et a subi d’innombrables tests chez le médecin local. Son assurance lui a conseillé de rester en Europe, car les listes d’attente du NHS auraient eu un impact sur la rapidité de son diagnostic.
« Nous avions fait pas mal de tests, et j’avais en fait eu un épisode vraiment bizarre un an auparavant quand j’étais au Royaume-Uni. Je suis devenue aveugle d’un œil, et je me souviens que le médecin avait fait un scanner cérébral, et il m’a dit : ‘Oh, il y a ces lésions sur ton cerveau. Cela pourrait être rien, ou cela pourrait être le premier signe de SEP' », nous a raconté Nina.
Elle a ajouté : « (En Autriche, elle a dit au médecin) ‘Oh, vous savez, je me souviens que le médecin a dit que cela pourrait être le signe de la SEP’, et cela l’a en quelque sorte mis sur son radar, puis ils ont fait toutes sortes de tests. J’ai fait des analyses de sang, j’ai eu une ponction lombaire, j’ai eu des IRM, j’ai fait des tests d’électrodes qui envoient comme des décharges électriques à travers votre corps. Ils ont pratiquement exclu tout le reste, et elle a dit : « Nous, vous savez, c’est ce que c’est, c’est MS’. »
© Luc PercivalUn état d’esprit de champion du monde
Malgré son diagnostic de SEP, une maladie auto-immune chronique et souvent invalidante du système nerveux central (cerveau et moelle épinière), Nina était déterminée à ne pas laisser cela l’empêcher de vivre une grande vie.
Elle avait encore ses forfaits de ski pour les montagnes et a choisi d’apprendre à pivoter plutôt que d’abandonner complètement son envie de vivre dans les contreforts autrichiens.
Nina a expliqué : « Le COVID était toujours là, donc j’étais en train de subir ce diagnostic en Autriche, et aucun membre de ma famille n’était autorisé à voyager parce que j’avais plus de 18 ans, ils ne pouvaient pas jouer la carte ‘J’ai un enfant malade’.
« J’étais vraiment seul. C’était assez effrayant, mais je pense que parce que j’étais en Autriche, vivant dans une maison pleine de gens qui skiaient et faisaient du snowboard, je me disais : « Eh bien, j’ai un forfait de ski, voyons ça ».
« Je pense honnêtement que si j’étais retourné au Royaume-Uni, je ne pense pas que j’aurais pensé : ‘Oh ouais, je vais essayer de continuer à faire du snowboard’.
J’ai pris cette décision alors que le diagnostic était encore en cours. Je me souviens avoir pensé : « Si cela s’avère être une SEP, je pense que je peux le faire. »
Elle a persévéré, affrontant sa nouvelle réalité, vivant avec la SP, et réappris à mettre son handicap au service de son sport, et non l’inverse.
« J’ai eu le temps et l’espace pour découvrir comment faire du snowboard sans pouvoir sentir vos pieds, vos jambes et tout ça. J’ai recherché le snowboard paralympique parce que je connaissais Kadeena Cox, qui est une paralympienne britannique.
« Elle a la SEP et je me suis dit : ‘Attends, attends. Elle participe aux Jeux paralympiques. J’ai regardé sur YouTube, j’ai découvert le snowboard paralympique et je me suis dit : ‘Bien, c’est ce que je fais’, et c’était tout.
« J’ai pris cette décision alors que le diagnostic était encore en cours. Je me souviens avoir pensé: ‘Si cela s’avère être une SEP, je pense que je peux le faire.' »
© Getty Images pour l’IPCLes yeux rivés sur le prix
À partir de ce moment, Nina s’est retrouvée enfermée, apprenant comment elle pouvait faire carrière dans un sport qu’elle considérait autrefois comme rien de plus qu’un passe-temps et une belle façon de passer du temps dans la nature. Mais comment passe-t-on du statut de snowboardeur occasionnel à celui de participer aux championnats du monde et aux Jeux paralympiques ?
« La compétition est un peu floue. Nous devons d’abord être classés avant de pouvoir concourir. J’ai littéralement été classée la veille de ma toute première course. Donc je ne savais pas vraiment que j’allais pouvoir courir jusqu’à ce que je sois classée », a réfléchi Nina.
Elle a poursuivi en disant: « Il y a eu toute cette accumulation de rendez-vous chez le médecin et de paperasse dont j’avais besoin pour être classé, et puis c’est arrivé, et c’était comme, ‘OK, c’est vrai, tu cours demain’. Je n’ai pas eu le temps d’être nerveux à propos de la course parce que c’était comme, ‘Oh mon Dieu, je viens d’être classé. OK, allons-y. Nous y allons. C’est parti.’.
« 24 heures plus tard, j’ai fait ma première course, et puis, en fait, le lendemain, j’ai fait ma deuxième course, et j’ai décroché mon premier podium. Je suis passé du statut de non-classé Para Snowboarder à celui d’un podium en Coupe d’Europe en l’espace de trois jours. Ce fut un week-end un peu éclair ! »
Ne laissez pas des choses comme un diagnostic médical vous empêcher de faire ce que vous voulez faire. Vous devez trouver un moyen de contourner ce problème.
Elle a expliqué comment elle est entrée en contact pour la première fois avec l’équipe Great British : « Parce que j’étais la mère du ski de cette académie de course, je connaissais déjà GB Snowsport, qui est notre instance nationale régissant les sports de neige.
« J’avais un contact qui faisait partie de l’équipe de snowboard de Grande-Bretagne et je lui ai simplement dit : ‘Savez-vous s’il existe une équipe para ?’ Il m’a donné l’adresse e-mail du gars qui est maintenant mon entraîneur.
« J’autofinançais tout, et je m’entraînais au Snowdome, puis la saison suivante, je me disais : ‘Bien, je vais faire ça’, et j’ai déménagé en Autriche pour l’hiver à temps plein.
« Les deux premières saisons, j’ai fait un peu de travail et un peu d’entraînement, puis j’ai progressé, j’ai obtenu des résultats, j’ai intégré notre programme de classe mondiale, ce qui m’a permis d’obtenir un financement, et depuis, je fais littéralement du snowboard pour un travail, ce qui est toujours fou pour moi d’être payé pour le snowboard, c’est fou ! »
Les paroles de sagesse de Nina
Comme dernière question, on a demandé à la star si elle pouvait éventuellement exprimer ce qu’elle ressentait à l’idée d’entrer dans l’histoire de son sport et du Temple de la renommée paralympique de Grande-Bretagne. Surprise, elle réfléchit à sa réponse avec un sourire timide sur le visage.
« J’ai participé à des camps de préparation et d’entraînement, donc je n’ai pas vraiment réalisé que cela se produisait réellement avant probablement les dernières 24 heures. Pour le moment, tout est encore très nouveau.
« J’ai été la seule fille de notre équipe tout le temps que j’ai été dans l’équipe, donc pour moi, c’est tout simplement normal. Mon entraîneur m’a littéralement dit ce matin : ‘C’est comme une compétition normale. C’est juste nous, c’est juste notre équipe. Nous faisons juste ce que nous faisons habituellement. Nous allons faire du snowboard’.
« Mais évidemment, parce que ce sont les Jeux Paralympiques, il y a tout ça autour, toute la presse, et le fait que j’écris l’histoire, ce qui est fou. Mais je suppose que je fais ça depuis quatre ans, et c’est normal. »
Elle a conclu la conversation avec un dernier conseil à l’intention de toute autre femme confrontée à un diagnostic similaire au sien, ou à des moments difficiles de sa vie, d’ailleurs.
« Ce que j’ai fait, c’est simplement continuer à faire ce que je fais parce que j’aime le faire, et je suis heureux et j’ai confiance en un snowboard, alors j’ai juste fait du snowboard.
« Ne laissez pas des choses comme un diagnostic médical vous empêcher de faire ce que vous voulez faire. Vous devez trouver un moyen de contourner ce problème. J’ai maintenant des lésions nerveuses dans les jambes, donc au lieu de me dire : « Eh bien, je ne peux pas faire ça avec mon pied », j’ai trouvé un moyen de m’adapter et de le faire fonctionner pour pouvoir faire quelque chose. Concentrez-vous sur ce que vous pouvez faire ! »
