Les parents de jeunes enfants sont conscients du dilemme des vacances scolaires : passer plus de temps avec ses enfants est à la fois une aubaine et un fardeau. Vous savez que le temps est précieux, mais c’est sa préciosité qui vous met tant de pression pour ne pas le laisser s’écouler devant la télévision ou avec des visites prosaïques dans les parcs locaux.
J’ai donc été ravi d’entendre parler d’une nouvelle initiative des gens innovateurs du château de Leeds dans le Kent : son Hébergement familial Knights’ Retreatcomprenant huit lodges de luxe au cœur du parc de 500 acres du château. L’inspiration pour l’hébergement remonte au XIIIe siècle, lorsque la propriétaire hédoniste du château, la reine Aliénor de Castille, a baptisé sa maison le « Château des Délices ». De toute évidence, ce qui constituait le « plaisir » au Moyen Âge s’écarte quelque peu des mœurs modernes. C’est pourquoi, convenablement intrigués, nous avons fait nos valises et embarqué pour le périlleux Dartford Crossing, d’Essex à Kent. Aurions-nous un « chevalier » dont nous devons nous souvenir ou un « chevalier » ? Lisez la suite pour le découvrir…
© Alamy Banque D’ImagesPremières impressions
Le Royaume-Uni a été un endroit humide et misérable cette année, donc le fait que le temps soit couvert mais sec lorsque nous avons mis notre cheval/Skoda Octavia à l’écurie à notre arrivée au château était en fait une cause de grande joie. Même si j’habitais relativement à proximité, je n’étais jamais allé au château de Leeds auparavant, donc je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre, et je n’ai délibérément regardé aucune photo ni lu avant notre visite. Si les châteaux peuvent être placés sur une échelle allant de la beauté complètement délabrée à la beauté parfaitement préservée, le château de Leeds est nettement plus somptueux, malgré une tourelle actuellement enveloppée d’échafaudages.
Son attrait esthétique tient en grande partie à deux facteurs. Le premier concerne les champs verts et les douves qui entourent le château d’une manière digne d’un conte de fées Disney (comme j’aime mes châteaux). La seconde est le fait qu’au fil des années, le château normand du XIIe siècle n’a été assiégé que deux fois et a également subi plusieurs rénovations importantes, la plus récente sous les auspices du dernier propriétaire privé du château, l’héritière anglo-américaine Olive, Lady Baillie au début du XXe siècle. Alors que les rénovations précédentes se concentraient davantage sur la façade du château, Lady Baillie a réaménagé ses intérieurs dans le but d’en faire une sorte de palais de plaisir. Son succès est incontestable et nous avons appris que le château a accueilli de nombreuses sommités du monde de l’art, de la littérature et du cinéma, parmi lesquelles Daphné Du Maurier et Errol Flynn.
Divertissement en plein air
Même si j’aurais été parfaitement heureux de passer deux jours à explorer les moindres recoins du château lui-même, tous les parents savent que lorsqu’il s’agit de vacances « culturelles » en famille, il y a une certaine contrepartie à cela. Dans ce cas, la contrepartie des enfants pour le quo des parents était que nous passions la première journée à profiter des activités en plein air du château, qui sont nombreuses.
Tout d’abord, le terrain de jeu d’aventure en bois, construit à juste titre pour ressembler à un château. C’est ainsi que nous avons passé une bonne heure à poursuivre un enfant de huit et deux ans autour de cet impressionnant édifice, rempli de marches raides, d’un magnifique toboggan et de tyroliennes, heureux à la fin de n’avoir perdu aucun enfant et qu’aucun d’eux (ni nous) ne nous soyons cassés.
Nous sommes ensuite allés au centre des oiseaux de proie juste à temps pour assister à un spectacle de fauconnerie assez magnifique au cours duquel nous avons rencontré une chouette nommée Simone et un couple mère-fils de faucons Harris appelés Gallow et Texas (je crois !). Je ne veux pas révéler toutes les pépites aviaires divulguées par l’excellent maître de piste, car vous les découvrirez lors de votre visite, mais il a démystifié un mythe populaire concernant la sagesse des hiboux qui ont clairement d’excellents publicistes car en réalité ils sont l’une des espèces d’oiseaux les moins intelligentes. Je suppose que « vieux pigeon sage » n’a tout simplement pas la même sonorité. Au-delà de l’élément éducatif, vos enfants adoreront se rapprocher si près des oiseaux qui volent autour du public rassemblé, provoquant souvent des halètements étouffés à proximité de leurs trajectoires de vol.
Après le spectacle, nous avons fréquenté le parcours d’obstacles puis joué au golf aventure. Il n’y a pas grand chose à dire ici, même si l’aménagement du golf est sans aucun doute imaginatif, avec notamment un trou avec des douves que vous pouvez traverser à bord d’une barge en forme de château. Un petit reproche, c’est que vous devez payer pour avoir le privilège de jouer au golf d’aventure. Rien d’extraordinaire – environ 3 £ par personne – mais ces choses devraient clairement être incluses dans votre billet d’entrée : c’est comme payer pour entrer dans un parc à thème et être ensuite facturé pour faire des manèges…
Chicane mise à part – et après avoir surmonté la déception de notre fille face à son manque de « véritable » trou d’un coup – nous sommes allés dans le labyrinthe du château. Maintenant, je dois dire que mon expérience précédente des labyrinthes n’a pas été « labyrinthe », car ils ont été à peu près aussi difficiles à résoudre que la table unique. Ce n’est pas le cas au château de Leeds, où l’enchevêtrement des haies est si difficile à comprendre que j’ai commencé à être un peu paniqué et claustrophobe.
Heureusement, un groupe d’enfants qui avaient atteint le monticule au centre du labyrinthe étaient sur place pour nous crier des directions et nous guider jusqu’à la maison. Sortir du labyrinthe est beaucoup moins problématique que d’y entrer, car vous passez par une grotte souterraine où vous rencontrez diverses créatures mythiques.
Les lodges mythiques
Ayant maintenant la quarantaine, l’incertitude engendrée par le labyrinthe m’a donné besoin d’une tasse de café et de quelque chose de sucré pour apaiser les nerfs. Heureusement, je n’ai pas eu à attendre longtemps puisque nous nous sommes ensuite installés dans notre lodge, Basilisk. Pour les fans de créatures mythiques, les sept autres portent tous des noms tout aussi fantastiques (Dragon, Griffon, Hippogriffe, Sirène & Minotaure, Phénix et Licorne) mais j’ai été plus que satisfaite de nos quartiers serpentins, d’autant plus qu’ils sont les plus proches du parking. En fait, de manière moins désinvolte, son emplacement est important à noter puisqu’il s’agit de l’un des deux lodges entièrement accessibles, l’autre étant Dragon. Son accessibilité signifie que la porte est automatisée et déclenchée par le mouvement, ce que ceux qui ont des tout-petits d’humeur exploratrice feraient bien de le noter…
À l’intérieur, le lodge s’ouvre comme un Tardis. Nous avons déjà séjourné dans des lodges haut de gamme dans des camps de vacances et je peux affirmer que Basilisk est le meilleur du groupe. Qui aurait cru que l’intérieur d’un serpent serait si docile ? Lorsque vous entrez dans la cabine, vous trouverez un coin salon doté d’un canapé extrêmement confortable. À droite se trouve une cuisine bien équipée et une table de taille généreuse. En effet, étant donné que la plupart des gens ne passent probablement que la nuit, ma femme a souligné que cela semble presque exagéré, mais pour ceux qui souhaitent cuisiner, rien ne leur manquera.
En passant aux chambres, à gauche du salon, vous trouverez un lit double, tandis qu’à l’arrière se trouve un lit jumeau de grande taille avec suffisamment d’espace pour un lit bébé. La salle de bain est attenante à la cuisine et contient une douche à l’italienne, idéale pour les jeunes enfants ainsi que pour ceux ayant des besoins d’accessibilité. Bien sûr, il s’agit d’une retraite de chevaliers et des motifs médiévaux parsèment la propriété, des tapisseries sur les murs aux coussins en forme de bouclier. Si je devais être pointilleux, Leeds pourrait peut-être faire davantage pour rendre l’hébergement interactif et adapté aux enfants. Une sorte de quête autour du domaine où vous devez trouver des objets chevaleresques, ou peut-être un petit pack d’activités médiévales à votre arrivée. Rien de révolutionnaire, mais je pense que le genre de petites attentions qui élèveraient le séjour au rang supérieur des séjours familiaux à la fois divertissants et pédagogiques.
Nourriture avec vue
Dans l’état actuel des choses, nous avons dû nous lancer dans une mini-aventure pour retourner à la cour des écuries et prendre notre repas du soir. Alors que les nuits s’éclaircissent, si vous partez à la Retraite des Chevaliers dans les prochaines semaines, vous seriez bien avisé d’emporter une torche. Heureusement, nos sens de la navigation ont été clairement aiguisés par notre bataille précédente avec le labyrinthe et nous avons trouvé assez facilement le restaurant Castle View, qui, à la manière de Ronseal, offre une vue vraiment impressionnante sur le château lui-même. Cette vue est devenue encore plus impressionnante au petit-déjeuner du lendemain, malgré l’inévitable mizzle avec lequel nous nous sommes réveillés. Le petit-déjeuner lui-même était également impressionnant, et j’ai eu l’un des meilleurs anglais complets que j’ai jamais mangé dans un hôtel – et j’ai mangé plus de pâtisseries que Paul Hollywood dans toute une série de Bake-Off.
A l’intérieur du château
Bien alimentés, nous nous sommes dirigés vers le Château des Délices. Ici, la pause a vraiment pris tout son sens puisque pendant tout le semestre, le château était rempli de choses pour divertir les enfants et les adultes. En entrant, une carte nous a permis de retrouver nos noms médiévaux (le mien était le duc Troie) avant de parcourir un tapis rouge et d’annoncer notre présence avec des arcs et des révérences. Dans une autre pièce, nous avons dû parfaire notre noble comportement en marchant avec un pouf sur nos os. Dans le salon, nous avons été présentés à Lord Hugo, palefrenier du roi Édouard Ier (un véritable rôle médiéval, pas d’humour de toilette ici), et à Lady Mary, la reine d’honneur de la reine Aliénor de Castille. Ici, nous avons suivi un cours intensif sur l’étiquette royale et avons profité d’un merveilleux bal de château avec quelques touches modernes (qui aurait cru que les Moyen-Âges étaient de tels ravers ?!). Après avoir été officiellement acceptés à la cour de la reine, nous avons fait le tour du château, trouvant une pièce où les enfants – et les adultes – pouvaient revêtir des costumes médiévaux, ainsi qu’un piano vieux de plus de 100 ans sur lequel j’ai joué un court passage des très royaux Razmoket.
Je dois noter que ces activités faisaient toutes partie du programme du château à mi-parcours, mais les événements sont permanents, alors veuillez consulter le site Web (Pâques au château de Leeds est le prochain événement destiné aux enfants) avant de réserver votre forfait Retraite des Chevaliers.
Alors que nous quittions le château de Leeds plus tard dans la journée, le soleil a remarquablement commencé à briller – une métaphore appropriée pour notre séjour là-bas car il a vraiment égayé notre semestre. Je vous recommande vivement de laisser le Château des Délices vous ravir, vous et votre famille.
Réservez votre Pause de la retraite des chevaliers ici à partir de 69 £ par personne.
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