Quand le jockey irlandais pionnier Rachel Blackmore a annoncé sa retraite en mai de l’année dernière, la réaction l’a prise par surprise.
« J’ai été bouleversée par tout cela », dit-elle. « Cela m’a vraiment frappé, l’impact que ma carrière a eu sur d’autres personnes, comment d’autres personnes ont trouvé du plaisir, des gens que je ne connais même pas. « J’ai reçu une lettre d’une dame qui disait : ‘Je pleurais en te regardant gagner une course.’ C’est tellement incroyable d’avoir eu cet effet. »
Sa carrière est inscrite dans les livres d’histoire. En 2021, Rachael est devenue la première femme jockey à remporter le Grand National, lors de la 173e édition de la course. Elle a également été la principale cavalière du festival de Cheltenham et a remporté le prix BBC Sports Personality World Sport Star of the Year.
Aujourd’hui, elle parle à BONJOUR! lors de ce tournage exclusif à l’hippodrome de Cheltenham, théâtre d’une grande partie de son succès. En 2022, elle a remporté la Cheltenham Gold Cup, chevauchant A Plus Tard pour devenir la première femme jockey à remporter le ruban bleu de National Hunt Racing. En 2024, la reine a qualifié la victoire de Rachael à bord du capitaine Guinness dans la Queen Mother Champion Chase de « absolument fantastique ».
En effet, elle est représentée ici dans la salle de pesée sous ses signatures, poursuivant une tradition unique à Cheltenham selon laquelle le vainqueur de chacune des cinq courses de championnat du festival signe le mur (Rachael a gagné six fois).
© Stewart BrydeIl est clair que Rachael, 36 ans, est encore légèrement incrédule face à l’ampleur de son propre succès. Elle a grandi dans une ferme du comté de Tipperary, en Irlande, et dit qu’elle ne se souvient pas d’une époque où elle n’était pas entourée de chevaux et d’animaux. Pourtant, elle admet: « Je n’aurais jamais imaginé que je ferais réellement carrière en tant que jockey. »
Elle avait depuis longtemps prévu de concilier être jockey amateur et vétérinaire, obtenir un diplôme en sciences équines en même temps que courir et « jongler avec les deux mondes ».
Elle a monté son premier vainqueur en 2011 et est devenue professionnelle quatre ans plus tard, lorsqu’elle a obtenu son diplôme universitaire. « Sur le plan académique, je n’allais jamais couper la moutarde », admet-elle. « Heureusement pour moi, les courses ont repris. Pour être honnête, j’essaierais toujours d’entrer dans une école vétérinaire. »
« J’ai été bouleversé par tout cela. Cela m’a vraiment frappé, l’impact que ma carrière a eu sur d’autres personnes, la façon dont d’autres personnes ont trouvé du plaisir, des gens que je ne connais même pas. »
À l’âge de 28 ans, elle est présentée à l’entraîneur irlandais Henry de Bromhead. « Cela a amené ma carrière à un tout autre niveau, car j’ai été exposé à certains des meilleurs chevaux à l’entraînement en Irlande. » Rachael a monté les chevaux de Henry vers la victoire à Cheltenham et au Grand National.
Elle peut désormais apprécier son travail acharné et son succès. « La course avance toujours », dit-elle. « Vous gagnez une Gold Cup et vous y retournez l’année prochaine pour essayer de la gagner à nouveau. C’est très difficile de laisser cela couler quand on est dans cette bulle, mais maintenant que je suis à la retraite, cela ne mène nulle part. Je me sens tellement gâté quand je pense à quels ont été mes moments les plus spéciaux, parce que j’ai eu tellement de chance. »
© Stewart BrydeMalgré ses incroyables réalisations en tant que jockey, elle a toujours été réticente à être définie par son genre. Après avoir remporté le Grand National, elle a déclaré : « J’espère juste que cela montre que cela n’a pas d’importance, homme ou femme. »
Aujourd’hui, elle est heureuse de développer ce thème en disant : « Je ne pense pas que cela me gêne, c’est juste que lorsque je roulais, ce n’est pas quelque chose que j’ai toujours voulu mettre en avant, parce que je ne voulais pas être traitée différemment. Je n’ai vu aucun avantage pour moi en tant que jockey, en attirant l’attention sur cela. Je l’ai toujours détourné, mais je ne me fais aucune illusion sur le privilège que j’ai d’être la première femme à remporter ce genre de courses. »
Coureurs royaux
Elle a conquis de nombreux fans, notamment des membres de la famille royale. En 2022, la duchesse de Cornouailles, comme elle l’était alors, a visité la cour de Henry dans le comté de Waterford et a rencontré Rachael et Honeysuckle, l’un de ses manèges les plus réussis.
« C’était une visite fantastique. (La reine Camilla est) tellement passionnée par les chevaux. Elle connaît vraiment ses chevaux et c’est fantastique à voir. Elle avait une telle admiration pour sa rencontre avec Honeysuckle et ses réalisations. »
« C’était une visite fantastique », se souvient Rachael. « Elle est tellement passionnée par les chevaux. Elle connaît vraiment ses chevaux et c’est fantastique à voir. Elle avait une telle admiration pour sa rencontre avec Honeysuckle et ses réalisations. »
Un moment fort a été d’être assis dans la loge royale de Wimbledon derrière le prince et la princesse de Galles et leurs enfants pour regarder la finale masculine en 2023. « Elle savait qui j’étais et elle m’a félicité pour le succès que j’ai eu. C’est une belle personne à l’intérieur comme à l’extérieur. »
Pense-t-elle que Prince George, Prince Louis et Princesse Charlotte suivront la passion familiale pour la course ? « J’ai le sentiment que lorsqu’ils entreront dans l’adolescence, ils voudront (y aller) », sourit-elle. « Cheltenham est l’un des meilleurs événements sportifs de Grande-Bretagne. Je vous garantis qu’ils courront sous une forme ou une autre lorsqu’ils seront plus âgés. »
Dans son nouveau rôle d’ambassadrice à la tête du Ladies Day au festival de Cheltenham en mars, elle rejoindra Zara Tindall, directrice non exécutive de l’hippodrome. « Elle est très amusante, vraiment très gentille et évidemment elle-même une cavalière extrêmement accomplie. »
© ShutterstockC’est à Cheltenham que Rachael a pris la décision de prendre sa retraite en 2025 après un début de saison difficile – elle avait raté trois mois de course après s’être cassé un os au cou.
En quittant le cours après le Festival en mars dernier, « c’était la première fois que je pensais que je pourrais bientôt terminer », dit-elle. « Cela m’est venu à l’esprit. »
Ce n’est qu’en mai qu’elle a fait son annonce. « Pour être honnête, je n’en ai parlé à personne, pas à personne. Je ne voulais pas que quelqu’un d’autre influence ma décision. Je ne voulais pas que mes parents regardent une course et pensent : ‘Oh, cela pourrait être sa dernière course.’ Ils seraient nerveux à regarder.
« J’ai l’impression que j’ai besoin de quelques séances de thérapie pour aller au fond de tout cela, mais c’était vraiment le bon moment. En tant que jockey, terminer selon vos propres conditions est une chose importante. Les blessures achèvent tant de gens. J’ai eu de la chance de pouvoir décider que c’est tout, mais c’est toujours difficile, c’est toujours difficile lorsque votre objectif et votre travail sont terminés. Mais je suis très reconnaissant d’avoir encore beaucoup de choses à faire. «
Cloches de mariage
La nouvelle année a apporté un autre grand jour : son mariage avec son compatriote jockey Brian Hayes.
Selon Rachael, partager la même carrière a été « une grande chance : nous vivons la même vie, ce qui a été d’une grande aide ». C’est pourquoi ils ont choisi un mariage en janvier, « quand il y a quelques jours d’accalmie » après un calendrier de courses chargé à Noël.
© Stewart BrydeLe mariage, qui a eu lieu en Irlande le 5 janvier, était « définitivement plus petit » pour un mariage irlandais, dit-elle – juste « une fête avec la famille et les amis ».
Il n’y avait pas de nerfs prénuptiaux. « Quelqu’un m’a demandé si j’étais nerveux ? Et j’ai répondu non, j’ai monté Honeysuckle dans le Champion Hurdle. Ce n’est pas nerveux ! »
Aujourd’hui, elle se réjouit de son rôle à la tête du Ladies Day, qui a lieu à nouveau pour la première fois depuis 2019. « Cette année sera tellement différente », sourit Rachael. « Je ne pourrai pas courir dans la salle de pesée et me cacher ! C’est un honneur d’être de retour et d’aider Cheltenham à améliorer l’expérience des dames, car j’ai passé des journées fantastiques là-bas. C’est un endroit magique. »
L’itinéraire comprendra un panel animé par l’ancienne mannequin de Vogue Rosie Tapner, au cours duquel Rachael partagera ses idées et ses conseils. Il y aura également de la musique live et une fête après la course.
Défi vestimentaire
Cheltenham est connue pour ses enjeux en matière de haute couture, mais Rachael reste discrète sur ses propres projets de tenues. « Rien ne peut encore être révélé. Top secret. Habituellement, je ne fais pas beaucoup d’efforts pour réfléchir à ce que je porte, mais j’ai déjà commencé à penser que je dois mettre de l’ordre dans mes tenues. »
© Stewart BrydeEst-ce que le cours lui manquera ? « Le sentiment de gagner une course me manque », dit-elle. « Ce sentiment ne me reviendra plus jamais. La compétitivité me manque. Mais je me sens tellement chanceux d’avoir encore beaucoup d’opportunités grâce à ma carrière de jockey et j’ai hâte de voir où certaines d’entre elles peuvent mener. »
Rachael Blackmore est responsable de la Journée des dames à l’hippodrome de Cheltenham. La Ladies Day a lieu le mercredi 11 mars 2026. Les billets sont disponibles maintenant.
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