Une nouvelle étude historique remet en question tout ce que nous pensions savoir sur le cerveau des bébés, et les résultats pourraient vous surprendre. Des recherches ont montré que les femmes perdent près de cinq pour cent de la matière grise de leur cerveau pendant la grossesse, mais les chercheurs affirment que ce changement est non seulement normal, mais qu’il s’agit en fait d’une préparation essentielle à la maternité.
L’étudedirigé par le professeur Susana Carmona de l’Institut de recherche en santé Gregorio Marañón de Madrid, et décrit comme le plus grand du genre, a suivi le cerveau des femmes avant la conception, tout au long de la grossesse et après la naissance. Les résultats ont remis en question de nombreuses idées fausses courantes sur le cerveau des bébés.
© Getty ImagesCe que la recherche a trouvé
Grâce à des techniques de neuroimagerie, l’étude a révélé une réduction et une récupération partielle de près de cinq pour cent de la matière grise dans le cerveau, en particulier dans les régions liées à la cognition sociale. Les zones touchées sont concentrées dans les parties du cerveau responsables de la lecture des émotions, de l’interprétation des signaux sociaux et de l’adaptation aux autres – bon nombre des compétences requises par une nouvelle maternité.
L’étude a également analysé 52 femmes qui n’avaient jamais été enceintes, dont 20 femmes qui étaient partenaires de femmes enceintes déjà impliquées dans la recherche, permettant aux scientifiques de confirmer que les changements étaient motivés par la grossesse elle-même plutôt que simplement par l’expérience de devenir parent.
Plus les changements dans le cerveau sont importants, plus les femmes sont susceptibles de dire qu’elles entretiennent de bonnes relations avec leur bébé, ce qui suggère que les changements sont non seulement normaux mais également activement bénéfiques.
Démystifier le mythe du cerveau du bébé
Les résultats remettent en question l’idée selon laquelle la grossesse affaiblit les femmes sur le plan cognitif. Dr Rab Nawaz Khanneurologue consultant avec plus de dix ans d’expérience clinique, affirme que les résultats doivent être interprétés avec prudence.
« Une baisse du volume de matière grise à l’IRM ne signifie pas automatiquement des lésions cérébrales ou une perte de cellules cérébrales », dit-il. « En neurosciences, les changements de volume reflètent souvent un remodelage des connexions, des modifications des dendrites, des cellules gliales et de l’équilibre hydrique – et non une simple perte de neurones. »
Il ajoute : « Cela aide à corriger l’idée fausse selon laquelle le cerveau du bébé est synonyme de déclin cognitif. La meilleure idée n’est pas que les femmes deviennent moins capables, mais que le cerveau change de priorités et d’efficacité pendant une fenêtre biologiquement intense. »
© Getty ImagesPendant ce temps, le professeur Carmona compare le processus à l’élagage d’un arbre : couper certaines branches pour que le reste puisse pousser plus efficacement. Les scientifiques ont observé un processus comparable à l’adolescence, alors que le cerveau mûrit de l’enfance à l’âge adulte.
Le rôle des hormones
L’étude a également, pour la première fois, identifié le mécanisme biologique probable à l’origine de ces changements. Ils sont associés à des fluctuations de deux œstrogènes – l’estriol-3-sulfate et l’estrone-sulfate – hormones qui augmentent de façon exponentielle pendant la grossesse et reviennent aux niveaux de base après l’accouchement.
Le Dr Khan affirme que le lien hormonal est logique sur le plan biologique. « Les hormones de grossesse atteignent des niveaux rarement observés à d’autres moments de la vie, et les hormones sont de puissants modulateurs cérébraux. Je décrirais le chiffre de cinq pour cent comme une estimation moyenne de la population à partir de l’imagerie – et non comme une déclaration selon laquelle cinq pour cent du cerveau a disparu. »
Ce que cela signifie pour le lien maternel
© Getty ImagesLa recherche a également des implications pour la compréhension de la santé mentale et de l’attachement postnatals. Les chercheurs ont observé un lien entre la récupération de la matière grise et à la fois un manque d’hostilité envers l’enfant et un attachement plus fort au bébé, suggérant que la récupération du cerveau après la naissance joue un rôle dans les liens précoces.
« Les régions touchées ont tendance à se chevaucher avec les réseaux impliqués dans la cognition sociale – lecture des signaux, interprétation des intentions et harmonisation émotionnelle avec les autres », explique le Dr Khan. « La parentalité précoce nécessite une détection rapide des menaces et la priorisation des signaux du nouveau-né. Cela représente moins de bande passante pour le multitâche dispersé, plus de bande passante pour la sensibilité aux signaux liés au bébé. »
Ce que les femmes enceintes devraient savoir
Pour les femmes préoccupées par les changements cognitifs pendant la grossesse, le message du Dr Khan est rassurant. « Le message rassurant est qu’un changement est attendu et que la plasticité est souvent un signe d’adaptation et non de déclin », dit-il.
Il conseille également aux femmes qui se sentent considérablement affaiblies d’en parler à leur médecin généraliste. « Il vaut la peine de dépister les facteurs réparables comme le manque de sommeil, l’anxiété ou la dépression, les problèmes de thyroïde, la carence en fer et l’apnée du sommeil, car ceux-ci peuvent imiter ou aggraver le brouillard cérébral. La qualité du sommeil est particulièrement importante. »
