L’équipage d’Artemis II devrait revenir sur Terre vers 19h30 vendredi soir, après avoir effectué avec succès un survol de la Lune de 10 jours.
Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen sauteront en parachute de la capsule Orion qui les ramènera sur Terre et devraient atterrir dans l’océan Pacifique, juste au large des côtes de Californie. L’équipage sera ensuite récupéré par une équipe de plongeurs de la Marine.
La rentrée dans l’atmosphère terrestre est un exploit dangereux et compliqué, l’équipe étant confrontée à des températures allant jusqu’à 5 000 degrés Fahrenheit en raison de la vitesse de leur descente.
© Getty ImagesLa capsule Orion transportant l’équipage rentrera dans l’atmosphère à près de 24 000 milles par heure et devra ralentir considérablement pour permettre à l’équipe de déployer ses parachutes une fois qu’elle aura atteint 6 000 pieds de la surface.
La décélération est généralement obtenue en utilisant la traînée aérodynamique comme frein. Lorsque l’Artemis I sans pilote a atterri sur Terre en décembre 2022, le vaisseau spatial a plongé dans et hors de l’atmosphère pour ralentir sa descente, ce qui a gravement endommagé les boucliers thermiques et a amené l’équipe de la NASA à repenser la trajectoire de vol pour la rentrée de l’Artemis II.
La capsule Orion atteindra probablement la même température que la surface du soleil, et l’onde de choc provoquée par la chaleur intense bloquera toutes les communications entre l’équipage d’Artemis II et le siège de la NASA pendant plusieurs minutes.
©AFP via Getty ImagesLe vaisseau spatial est recouvert d’un matériau appelé Avcoat, composé de fibres de silice qui fondent pendant la descente et permettent à la chaleur de s’écailler essentiellement de l’engin. Le système de protection thermique de la capsule absorbera également la chaleur et injectera des gaz froids à sa surface pour réguler la température.
Des inquiétudes ont été soulevées après le retour de l’Artemis I en 2022, car son bouclier thermique a été gravement endommagé et ébréché à plus de 100 endroits. L’ancien astronaute de la NASA, le Dr Charlie Camarda, a écrit une lettre ouverte à la NASA en janvier, exprimant ses doutes sur l’efficacité du bouclier et soulignant ses principaux défauts.
© POOL/AFP via Getty Images« L’histoire montre que les accidents se produisent lorsque les organisations se persuadent qu’elles comprennent des problèmes qu’elles ne connaissent pas. Cette question présente les mêmes schémas qui ont précédé les catastrophes passées », a-t-il écrit.
© Getty ImagesAu lieu de repenser le bouclier, la NASA a décidé de modifier la trajectoire de vol de l’Artemis II pour permettre au vaisseau spatial de descendre à un angle plus raide et à une vitesse plus rapide, afin de minimiser le temps d’exposition à des températures extrêmes.
Reid Wiseman, membre de l’équipage d’Artemis II, a déclaré qu’il avait confiance dans la capacité du bouclier à les protéger lors de la descente. « Si nous nous en tenons à la nouvelle voie de rentrée prévue par la NASA, alors ce bouclier thermique pourra voler en toute sécurité », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.
