De nouvelles recherches ont confirmé ce que les experts soupçonnaient depuis longtemps : la relation d’un enfant avec ses parents peut avoir un impact à long terme sur son bien-être. Mais même si la relation affectueuse entre une mère et son enfant est importante, ce sont en fait les interactions entre un père et son enfant qui ont eu le plus grand impact sur la santé du jeune, même des années plus tard.

Une étude récente publiée dans Psychologie de la santé a suivi des familles depuis la petite enfance jusqu’à la petite enfance et a découvert que la dynamique précoce père-enfant était liée aux marqueurs ultérieurs de la santé cardiaque et métabolique des enfants. Les résultats ne suggèrent pas que les pères déterminent seuls le bien-être futur d’un enfant, mais ils soulignent à quel point une parentalité sensible aux émotions peut être un facteur important.

La recherche suggère que les interactions d'un père avec ses enfants peuvent avoir un impact sur leur santé© Getty Images
La recherche suggère que les interactions d’un père avec ses enfants peuvent avoir un impact sur leur santé

Comment les premières interactions père-enfant peuvent façonner la santé à long terme

Dans l’étude, les chercheurs ont observé des interactions à trois entre des bébés de dix mois et leurs deux parents, puis de nouveau lorsque les enfants avaient deux et sept ans. L’étude a révélé une tendance frappante montrant que les pères moins attentifs et moins engagés émotionnellement avec leurs enfants de dix mois étaient plus susceptibles d’avoir des difficultés avec la coparentalité. Au lieu de travailler en collaboration avec les mères, elles avaient tendance à se retirer ou à rivaliser pour attirer l’attention de l’enfant.

À l’âge de sept ans, les enfants de ces pères étaient plus susceptibles de présenter des marqueurs associés à une moins bonne santé cardiovasculaire ou métabolique, tels qu’une inflammation plus élevée et une glycémie élevée. Cependant, les comportements observés par les mères pendant la petite enfance ne montrent pas la même association.

Kiara DeWitt, infirmière diplômée en neurologie et éducatrice principale en neurologie et neurosciences au Cook Children’s Medical Center, raconte BONJOUR ! que ces résultats s’alignent sur un cadre connu sous le nom d’hypothèse de vulnérabilité du père.

« Je pense vraiment que toute cette discussion revient à l’hypothèse de la vulnérabilité du père », dit-elle. « L’idée est que les pères ont tendance à être plus sensibles aux conflits conjugaux ou au stress. En conséquence, leur rôle parental et leurs interactions avec les enfants souffrent plus que les mères pendant les périodes de troubles familiaux. »

Comment le stress peut affecter le développement d’un enfant

Selon l’infirmière en pédiatrie, le ton émotionnel d’un père n’est pas seulement un problème social, mais il peut aussi devenir un problème biologique. « Si un père réagit durement à son enfant, cela affectera la façon dont son corps régule le stress », explique-t-elle. « La négativité d’un père, son manque de disponibilité émotionnelle ou son incohérence peuvent entraîner une élévation du taux de cortisol d’un enfant plus longtemps que l’idéal. Au fil du temps, cela entraîne des problèmes de sensibilité à l’insuline, de tension artérielle, etc. ».

Le cortisol est une hormone clé dans la réponse du corps au stress. Lorsqu’il reste chroniquement élevé, il peut influencer les vaisseaux sanguins, le métabolisme et l’inflammation, qui sont tous des systèmes corporels qui se développent encore rapidement dans la petite enfance.

Cependant, le revers de la médaille est encourageant, car une paternité chaleureuse et cohérente peut aider à protéger les enfants contre un stress excessif. Kiara explique : « Une parentalité positive et constante et la chaleur d’un père peuvent aider à réguler ce système de réponse au stress, entraînant moins d’effets négatifs sur les vaisseaux sanguins et le métabolisme à mesure que les enfants grandissent. »

La santé métabolique et cardiovasculaire des enfants semble être influencée par leur relation avec leur père© Getty Images
La santé métabolique et cardiovasculaire des enfants semble être influencée par leur relation avec leur père

Pourquoi les relations entre les pères peuvent apparaître différemment

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles le style parental d’un père peut avoir un impact différent sur son enfant par rapport à celui d’une mère. Kiara dit que cela peut être dû au fait que chaque parent aura une implication différente dans la vie de son enfant et remplira des rôles différents.

« Les styles de discipline, les attentes et le jeu peuvent contraster entre les parents », dit-elle. « Les pères jouent généralement plus vigoureusement avec leurs enfants, ce qui peut provoquer des pics plus élevés de fréquence cardiaque et de tension artérielle lors de ces poussées de stress positif. Mais si un père est négatif ou imprévisible pendant le jeu, la réponse au stress peut devenir plus prononcée. »

Toutefois, cela ne signifie pas que les mères sont moins importantes. « Cela ne veut pas dire que les mamans n’ont pas d’importance non plus. C’est vrai, mais les statistiques seront différentes en fonction du rôle joué par chaque parent. »

Même les tâches quotidiennes comme faire la vaisselle peuvent être l'occasion de renforcer votre relation avec votre famille.© Getty Images/iStockphoto
Le même impact n’a pas été observé entre les mères et leurs enfants

Comment la relation père-enfant fait partie d’un puzzle de santé bien plus vaste

Bien entendu, l’interaction père-enfant n’est qu’un facteur parmi tant d’autres qui peuvent influencer la santé cardiovasculaire et métabolique d’un enfant, comme l’explique l’infirmière autorisée. « Bien sûr, il existe des milliers d’autres facteurs », explique Kiara. « Ne pas dormir suffisamment – moins de huit heures par nuit – peut augmenter le cortisol et les hormones de la faim. La consommation excessive de sucre transformé peut augmenter la résistance à l’insuline en quelques semaines.

« Le manque d’exercice, par exemple moins d’une heure de mouvement modéré par jour, peut diminuer la forme cardiovasculaire. La génétique et les facteurs liés au mode de vie prénatal jouent également un rôle. Je mentionne tout cela pour dire que la façon dont les pères interagissent avec leurs enfants n’est qu’un des facteurs affectant la physiologie. »

Ce que cela signifie pour les parents

Pour les familles, il ne s’agit pas d’ajouter un élément supplémentaire à une liste déjà longue de pressions parentales. Au lieu de cela, la recherche offre l’assurance que les petits moments de connexion quotidiens sont importants. Cela peut consister à jouer attentivement avec votre enfant, à être disponible émotionnellement et à coopérer en tant que parents, combinés à des facteurs de style de vie tels qu’un bon sommeil, une alimentation équilibrée et des mouvements réguliers pour élever des enfants en bonne santé et équilibrés.

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