Un gériatre prévient que cette émotion silencieuse déclenche la maladie d’Alzheimer : « C’est aussi risqué que le diabète »

La solitude chronique est devenue l’un des problèmes les plus urgents de notre époque, avec un impact profond non seulement sur notre bien-être émotionnel mais aussi sur la santé de notre cerveau.

Les experts notent cependant que sentiment être seul n’est pas la même chose que simplement être seul. Même si l’isolement social peut être mesuré comme le manque objectif de contacts humains réguliers, la solitude est profondément personnelle.

C’est ce sentiment subjectif de déconnexion ou de vide qui peut vous frapper même lorsque vous êtes dans une pièce bondée, et cela peut avoir de graves conséquences sur votre santé mentale et cognitive.

Malheureusement, c’est un problème qui prend de l’ampleur. Lorsque nous sommes isolés du monde extérieur, nous passons à côté de « l’étincelle » mentale déclenchée par les interactions sociales qui sont importantes pour garder notre cerveau vif et contribuer à prévenir le déclin lié à l’âge.

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Le lien entre la solitude non désirée et la démence

Des études récentes ont souligné que la solitude non désirée est un facteur de risque important dans le développement de la maladie d’Alzheimer et d’autres démences (en fait, on estime qu’un cas sur trois pourrait être évité grâce à des changements de mode de vie). La relation entre l’isolement et le déclin cognitif est étayée par des recherches montrant comment le manque d’interaction sociale appauvrit le vocabulaire, réduit la flexibilité cognitive et accélère la détérioration du cerveau.

« L’isolement social est un facteur de risque important dans le développement de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence. Même si ce n’est pas une cause directela solitude réduit les possibilités de mettre en pratique les compétences cognitives et linguistiques essentielles pour garder le cerveau en forme », assure Dr Liliana Vargasgériatre à l’unité de diagnostic du centre Ace Alzheimer de Barcelone, en Espagne.

Nous avons eu l’occasion de discuter avec le médecin pour approfondir ce lien fascinant.

Existe-t-il des preuves scientifiques confirmant la relation entre la solitude et le développement ou la progression de la maladie d’Alzheimer ?

Oui, il existe une multitude de recherches scientifiques actuelles, tant en médecine clinique qu’en épidémiologie, qui confirment ce lien… D’un point de vue clinique, lorsque l’on examine les antécédents des patients, l’isolement social ou le manque d’interaction sociale régulière apparaît systématiquement comme l’un des facteurs de risque les plus importants.

Comment le manque d’interaction sociale affecte-t-il les patients atteints de démence ?

La démence implique un déclin cognitif qui a un impact sur l’indépendance fonctionnelle du patient ; c’est-à-dire leur capacité à effectuer les tâches quotidiennes de base. Ce déclin affecte généralement plus que la simple mémoire ; cela a également un impact sur le langage, la perception visuelle, la motricité fine et les fonctions exécutives.

Les traitements non pharmacologiques de la maladie d’Alzheimer sont spécifiquement conçus pour stimuler et maintenir ces capacités cognitives, et c’est ici que l’interaction sociale joue un rôle clé. Par exemple, si un patient a des difficultés avec le langage, il est essentiel non seulement de suivre une orthophonie, mais également d’engager une conversation régulière avec diverses personnes pour maintenir ces voies actives.

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Le contact social entraîne à la fois le langage et la mémoire, car le simple fait de se rappeler des noms, des histoires partagées ou des détails personnels est un exercice cognitif en soi. De plus, les divers stimuli rencontrés dans les milieux sociaux forcent le cerveau à rester engagé, contribuant ainsi à ralentir le rythme du déclin.

Même si les activités passives comme regarder la télévision ou lire sont utiles, le bénéfice cognitif est nettement plus important lorsqu’elles sont complétées par un engagement actif, comme expliquer une intrigue ou un article à quelqu’un d’autre. Ce niveau de participation encourage la réflexion, l’interprétation et l’expression d’idées, ce qui aiguise la pensée critique et les compétences en communication.

La solitude chronique peut-elle alors constituer un facteur de risque aussi important que d’autres, comme la génétique et le mode de vie ?

Oui, absolument. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a reconnu la solitude comme un facteur de risque tout aussi important que les facteurs plus traditionnels, comme l’hypertension, le diabète, l’hypercholestérolémie, le manque d’exercice ou une stimulation cognitive insuffisante. Cela signifie que la solitude chronique a tout autant d’impact sur l’apparition de la maladie d’Alzheimer que ces facteurs cliniques. Elle doit donc être traitée avec le même degré d’urgence et pleinement intégrée à nos stratégies de prévention.

L’isolement social a-t-il un impact différent selon les stades distincts de la maladie d’Alzheimer ?

Dans les premiers stades, lorsque le patient est encore conscient de ses difficultés cognitives, disposer d’un réseau social solide est essentiel pour l’aider à s’adapter. Leurs proches peuvent les aider à trouver des moyens de compenser ces changements, tout en leur apportant un soutien émotionnel et un réconfort indispensables.

Aux stades modérés, le patient et son soignant bénéficient énormément d’un système de soutien solide. Ce réseau peut fournir une aide pratique, émotionnelle et cognitive, facilitant la gestion des symptômes et allégeant la pression sur le soignant.

Aux stades avancés, même si la communication verbale a souvent considérablement diminué, le contact humain reste vital. La stimulation sensorielle, les signaux non verbaux, la camaraderie et la musique, ou même simplement la simple présence d’une autre personne, peuvent toujours susciter une réponse émotionnelle et cognitive positive.

Un article paru dans « The Lancet » fait la différence entre l’isolement objectif et la solitude perçue. Comment cette distinction influence-t-elle les choses ?

En effet, il existe une distinction claire entre être objectivement isolé et se sentir réellement seul.

Dans les grandes villes, où l’on est constamment entouré de monde, il est encore possible de ressentir une profonde solitude si l’on manque d’un lien émotionnel ou cognitif significatif avec les autres. C’est pourquoi nous parlons de « solitude non désirée » ; les gens peuvent être physiquement parmi d’autres tout en se sentant entièrement seuls, ce qui a des conséquences néfastes sur leur bien-être émotionnel et cognitif.

La qualité de l’interaction est ce qui compte vraiment. Il ne s’agit pas simplement d’être en compagnie de quelqu’un, il faut aussi être en mesure de s’exprimer, de se sentir entendu et compris, et en même temps d’être stimulé mentalement.

Les soignants des personnes atteintes de démence courent-ils également un risque élevé de souffrir d’une solitude non désirée ?

Oui, absolument. Le rôle de l’aidant est très exigeant et, souvent, si absorbant qu’il peut conduire à un isolement émotionnel. Dans le domaine de la santé, nous travaillons à identifier ces situations et proposons des ressources de soutien formelles et informelles.

Quelles recommandations pourraient être données aux proches et aux aidants pour minimiser l’impact de la solitude sur ces personnes ?

Il est important que les soignants comprennent qu’ils ne peuvent pas tout faire seuls. Bien qu’ils essaient de suivre toutes les recommandations médicales – stimulation cognitive, exercice physique, alimentation saine – il est fondamental de disposer d’un réseau de soutien. La socialisation du patient profite non seulement à sa cognition, mais allège également le fardeau du soignant.

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Serait-il alors essentiel de tirer parti des ressources existantes pour que tout ne repose pas sur le soignant ?

Exactement. Des activités telles que des ateliers de mémoire, des centres de jour ou des espaces récréatifs permettent au patient d’interagir avec d’autres personnes dans des situations similaires, ce qui est bénéfique tant pour sa santé émotionnelle que cognitive. Ces lieux offrent également à l’aidant un espace de repos, si nécessaire pour préserver sa santé mentale.

Bien sûr. Le processus d’adaptation au diagnostic n’est pas seulement vécu par le patient, mais aussi par son proche. Pouvoir partager ce qu’il ressent, en parler à d’autres, professionnels ou amis, fait partie des soins personnels de l’aidant. Ces réseaux permettent le traitement émotionnel de la situation et évitent qu’elle ne se transforme en trouble affectif.

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Conseils pratiques pour éviter la solitude

Alors, que pouvez-vous faire pour éviter de vous sentir seul ? L’expert du Centre Ace Alzheimer de Barcelone propose une série de conseils pratiques destinés aux soignants, aux familles, aux personnes âgées et aux personnes à risque d’Alzheimer, pour éviter la solitude :

• Participez à des activités de groupe: C’est une excellente idée de participer à des ateliers de mémoire, à des clubs de lecture ou à des cours d’exercices en groupe. Ceux-ci ne stimulent pas seulement l’esprit ; ils encouragent également la socialisation et peuvent même améliorer la santé physique.
• Utilisez la technologie pour rester en contact : Les appels vidéo et les groupes WhatsApp sont des outils essentiels pour rester en contact avec vos amis et votre famille, surtout si la mobilité est un problème.
• Construisez une routine sociale : Planifier des activités régulières, comme une promenade matinale ou une visite dans les magasins locaux, aide à structurer la journée et garantit de nombreuses occasions de discuter avec les autres.
• Renforcer les liens familiaux : Impliquer le patient dans les réunions de famille et s’assurer qu’il ait des visiteurs réguliers contribue à maintenir un sentiment de connexion et à éviter l’isolement.
• Recherchez un soutien professionnel : Entrer en contact avec des organisations spécialisées peut ouvrir la porte à des thérapies de groupe et à des programmes de amitié spécialement conçus pour les personnes à risque de démence.